Peuples et cultures du Bénin

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Ministère du tourisme de la République du Bénin

Le léopard a été repris comme logo des éditions Lierre et Coudrier en 1997. (NDLR)

Le peuple

Pour beaucoup de visiteurs, la riche diversité culturelle du peuple béninois constitue l’un des attraits les plus intéressants de ce pays. La population du Bénin, d’environ 6,5 millions d’habitants, est composée de plus de vingt différents groupes socio-culturels ayant chacun son histoire, sa langue et ses traditions. Ce qui reste toutefois constant chez tout le peuple béninois, est l’amitié et l’hospitalité. L’ouverture et la chaleur remarquables avec lesquelles ce peuple accueille les étrangers et les engage dans la conversation permettent aux visiteurs de découvrir la culture béninoise sur un plan personnel. Qu’il s’agisse de marchander les prix des produits avec les vendeurs du marché achalandé d’Abomey ou de visiter les célèbres tata somba des populations Betamaribè du Nord, les souvenirs les plus mémorables que l’on gardera de toute visite effectuée au Bénin proviendront sans nul doute des populations locales.

Le Sud

Les groupes socio-culturels les plus importants du Sud sont les Fon et les Yoruba. La langue Fon est la langue locale prédominante dans la plus grande partie de cette région, quoiqu’il existe beaucoup d’autres variantes. Le Goun par exemple est très apparenté au Fon, de même, les populations Goun qui sont concentrées au Sud-Est près de Porto-Novo sont très liées aux Fons. Les populations Adja constituent un autre groupe intimement lié aux Fons. Elles sont concentrées au Sud-Ouest, non loin de la cité d’Abomey.

Historiquement, les Fon étaient l’une des plus puissantes civilisations de l’Afrique de l’Ouest. Ce sont les Fon qui ont fondé le royaume du Danhomè, qui a dominé une grande partie de l’histoire du Bénin d’aujourd’hui avant la colonisation Française. Une visite à Abomey l’ancienne capitale du royaume du Danhomè constitue la meilleure manière d’en apprendre davantage sur les Fon. Là, vous pouvez traverser à pied les ruines de l’ancien palais aussi bien que le Musée historique qui est un site du patrimoine Mondial des Nations-Unies en raison de son importance historique et culturelle. Les Yoruba sont concentrés dans les régions Sud-Est et centrale du Bénin. Apparentés aux célèbres peuples Yoruba du Nigeria, ils constituent 12% de la population du Bénin.

Le Nord

Les groupes culturels les plus importants du Nord sont les Bariba, les Dendi et les Betamaribé ou « Somba ». Les Bariba sont originaires de la partie septentrionale du Nigeria et sont surtout concentrés dans la région Nord-Est du Bénin, autour de la cité de Nikki. S’ils sont paysans et éleveurs pour la plupart, les Bariba sont particulièrement connus pour leurs créations de tissus éclatants et riches en couleurs qui sont tissés par les femmes et utilisés comme vêtements traditionnels. La plus grande et la plus notable manifestation Bariba est la fête annuelle de la Gani célébrée à Nikki.

Les Dendi sont surtout concentrés au Nord-Ouest du Bénin, entre Parakou et Natitingou. On estime qu’ils ont émigré de l’ancien empire du Mali avant de s’installer au Bénin. Ils sont paysans pour la plupart, et ils élèvent également du bétail qu’ils mettent sous la bonne garde des nomades Fulani. Les Fulani (ou Peulh) se retrouvent dans tout le Nord du Bénin. On les rencontre souvent pendant la saison sèche lorsqu’ils déplacent leur bétail, à la recherche de l’eau.

Le dernier groupe important du Nord est le groupe des Betamaribé ou « Somba » qui sont concentrés dans les montagnes de l’Atacora, au Nord-Ouest du Bénin. Ce groupe est particulièrement connu pour son style architectural unique, « les tatas somba » ressemblant à de petits châteaux. Ces habitants, de même que certains des plus beaux paysages du Bénin, sont aperçus depuis les montagnes de Natitingou, Boukoumbé et Tanguiéta.

La Religion

Au Bénin, les populations accordent une très grande importance à la spiritualité, et la pratique religieuse, qu’elle soit traditionnelle ou moderne, est un élément important de la vie quotidienne. Le bénin est considéré comme le berceau du Vodoun et plus de 80% de la population béninoise pratiquent cette religion traditionnelle que certains appellent également Animisme. Ces pratiques sont encrées dans les traditions des peuples depuis des siècles, et pour beaucoup de visiteurs, elles constituent l’un des aspects les plus intéressants de la culture à explorer.

En plus de l’Animisme, les religions modernes telles que le christianisme et l’Islam ont une présence croissante au Bénin. A peu près 20% de la population du Bénin est chrétienne. La plupart des Chrétiens du Bénin sont Catholiques, mais il y a également un nombre grandissant de Protestants. L’Islam gagne également du terrain au Bénin, surtout dans les grandes villes telles que Porto-Novo, Parakou et Djougou. Beaucoup de pratiquants de ces religions n’ont pas perdu leurs croyances traditionnelles et prennent part aux cérémonies et rituels traditionnels tout en allant à l’église ou à la mosquée.

L’Animisme repose sur une conception polythéiste de l’Univers. On croit que Dieu ou « le créateur » est partout, dans tout et qu’il est la somme des différentes et nombreuses divinités qui, ensemble, constituent le Vodoun. Quelques exemples de ces divinités sont : Hêviosso ou Shango, le dieu du tonnerre et de la foudre ; Gou, le dieu du fer et des forgerons et Dan, le dieu de la prospérité.

Si le Vodoun a ses origines au Bénin, beaucoup de ses pratiques se sont répandues dans d’autres parties du monde. Cette situation découle de la traite négrière, étant donné que Ouidah, le berceau du Vodoun, était également l’un des plus grands ports négriers de l’Afrique de l’Ouest. Aussi, beaucoup de croyances traditionnelles du Bénin se retrouvent-elles actuellement parmi les populations des Iles Caraïbes (Cuba et Haïti particulièrement), du Brésil et d’autres parties de l’Amérique du Sud.

Le meilleur endroit où l’on puisse en apprendre davantage du Vodoun et assister probablement à une cérémonie ou à un festival, c’est Ouidah, le centre du Vodoun. Là, vous pouvez visiter la Forêt Sacrée, la demeure de certaines légendes et divinités les plus précieusement gardées ou le Temple des Pythons, là où ceux qui ont le goût de l’aventure peuvent prendre les pythons, ce qui est considéré comme sacré dans le Vodoun.